Ante las condiciones áridas y semidesérticas que predominan en gran parte del territorio de Baja California Sur, en la Universidad Autónoma de Baja California Sur (UABCS) se desarrolla un proyecto de investigación orientado a determinar la viabilidad económica del cultivo del nopal y su potencial como alternativa productiva de bajo consumo de agua.

El Dr. Manuel Arturo Coronado García, profesor investigador del Departamento Académico de Agronomía, explicó que el proyecto se desarrolla de manera interdisciplinaria y contempla diferentes aspectos de la producción, desde el manejo del cultivo hasta la identificación y atención de plagas y enfermedades, además del análisis de los rendimientos y su impacto económico.

“El proyecto busca generar conocimiento sobre la viabilidad económica del cultivo del nopal en zonas áridas”, señaló el investigador, quien destacó que se trata de un cultivo que requiere relativamente pocos recursos para su producción y presenta una importante capacidad de adaptación a condiciones de escasez de agua.

Por sus características, el nopal ha sido denominado en los últimos años como “oro verde”, particularmente por su capacidad para reproducirse en ambientes donde otros cultivos enfrentan mayores limitaciones hídricas. México, además, se encuentra entre los principales productores de nopal a nivel internacional, junto con países como Brasil y Sudáfrica.

De acuerdo con Coronado García, en México se destinan en promedio alrededor de 12 mil 800 hectáreas al cultivo del nopal, con una producción cercana al millón de toneladas. Considerando un precio promedio de entre 20 y 25 mil pesos por tonelada, el valor de esta producción representa más de 25 mil millones de pesos.

Detalló que en el país se desarrollan principalmente tres modalidades productivas, las cuales son nopal verdura, nopal tunero y nopal forrajero. Mientras el primero se destina al consumo humano y el segundo a la producción de tuna, el nopal forrajero adquiere especial relevancia en regiones áridas debido a su utilización como alimento para el ganado.

“Cuando hay escasez de agua y de forraje, el nopal forrajero se convierte en un suplemento que incluso puede ayudar a mantener con vida al ganado”, explicó.

Mencionó que otra de las líneas de investigación se concentra en el nopal verdura, cultivo que ha adquirido una presencia cada vez mayor en Baja California Sur.

El investigador explicó que, bajo condiciones tecnificadas, este cultivo puede alcanzar rendimientos de entre 50 y 200 toneladas por hectárea. Incluso considerando un escenario conservador de 50 toneladas por hectárea y un precio de 20 mil pesos por tonelada, el ingreso bruto potencial alcanzaría aproximadamente un millón de pesos por hectárea.

A ello se suma una característica relevante del cultivo: su condición semiperenne o perenne, que permite mantenerlo durante varios ciclos productivos mediante un manejo adecuado. Esto posibilita aprovechar durante varios años una parte importante de la inversión realizada inicialmente. “Por ello, el rendimiento económico del cultivo es un aspecto muy importante a considerar”, subrayó Coronado García.

Como parte de esta investigación, la primera etapa piloto se desarrolla en instalaciones del campus de la UABCS, donde ya se han obtenido avances en el seguimiento y manejo del cultivo.

Durante esta fase se identificaron problemas relacionados principalmente con plagas como el picudo del nopal y la cochinilla, además de enfermedades asociadas con la presencia de hongos favorecidos por determinadas condiciones del suelo.

Ante ello, el equipo de investigación trabaja en la identificación de los tratamientos más adecuados para atender las necesidades del cultivo, considerando productos comerciales y, especialmente, alternativas naturales y orgánicas, donde ya se alcanzan avances satisfactorios, de acuerdo con el investigador.

La siguiente etapa contempla determinar los rendimientos reales por superficie y por planta, con el propósito de establecer, bajo las condiciones específicas de Baja California Sur, los rendimientos productivos y económicos que pueden alcanzar los productores.

La intención es generar información precisa y desarrollar una demostración en campo que permita dimensionar el potencial del nopal verdura como alternativa agrícola para la entidad.

De manera paralela, desarrollan una línea de investigación enfocada en el nopal forrajero, particularmente en su aprovechamiento como alimento para el ganado en condiciones de escasez de agua y forraje.

Como parte de esta investigación se trabaja en el desarrollo de una alternativa denominada “sopa de nopal”, elaborada mediante un proceso de fermentación al que se incorporan otros alimentos complementarios o forrajes secundarios. El objetivo es obtener un alimento de bajo costo y mejorar el contenido proteico del nopal mediante su combinación con otros ingredientes.

Según Coronado García esta línea adquiere especial relevancia para las regiones ganaderas de Baja California Sur, donde la disponibilidad de agua y forraje constituye uno de los principales retos para la actividad pecuaria.

En el Valle de Santo Domingo, por ejemplo, ya existen productores que destinan hectáreas al cultivo de nopal forrajero. Asimismo, la UABCS, en colaboración con un grupo de investigación y como parte de una mesa de diálogo de investigación con el Consejo Sudcaliforniano de Ciencia y Tecnología, la Secretaría de Pesca, Acuacultura y Desarrollo Agropecuario y otras instituciones, concretó un proyecto para establecer un área experimental de nopal forrajero en la zona de Chametla y El Centenario.

El académico de la UABCS destacó que las características agroclimáticas de gran parte de Baja California Sur hacen del nopal un cultivo con posibilidades de adaptación y desarrollo. Si bien existen diferencias entre las distintas regiones del estado, particularmente en la zona sur, una parte importante del territorio corresponde a ambientes desérticos y semidesérticos.

En este sentido, los proyectos impulsados desde el Departamento Académico de Agronomía buscan no solamente evaluar el comportamiento agronómico del cultivo, sino generar información que permita conocer su viabilidad económica y sus posibilidades de adopción por parte de los productores.

“Son dos proyectos muy importantes, el nopal verdura y el nopal forrajero. Con estas investigaciones, la UABCS busca contribuir al desarrollo y bienestar de los productores, pero también beneficiar a la sociedad como consumidora, al promover la producción de alimentos de calidad que puedan llegar a las mesas de las familias”, concluyó.